现存于南华寺祖殿的“六祖真身”像，是南华寺的镇寺之宝，也是南华寺最珍贵的历史文物，至唐代以来，一直受到海内外佛教徒的遵崇。因佛教徒认为六祖是“肉身菩萨修炼出正果”，也能象佛那样有“真身”。据《南华史略》（释传正主编）记载：六祖“真身”是六祖惠能大师圆寂后遗体经特殊制作而成，形态生动逼真，表现出大鉴禅师的风范。这尊“真身”像是六祖大师的弟子、唐代著名的雕塑家方辨大师的杰作。

关于“六祖真身”千年不腐的奇迹，《新编曹溪通志》中收入了一则后世学者研究的看法。年7月27日，《羊城晚报》刊登了中山大学人类学系杨鹤书先生撰写的《“金刚不烂身”与防腐葬》一文，他认为六祖惠能“真身”，是用佛教特有的防腐葬法制成的，的的确确是人的真身。古代佛教徒对“真身”的保护是有一定科学道理的。据《新编曹溪通志》（第十二章附录）中记载，自唐代塑“六祖真身”始，六祖真身像就得到了很好的护法保护。史料记载：唐代大诗人王维受六祖弟子神会之邀，在为南华寺撰写《六祖能禅师碑铭》中记载了“六祖真身”安放的情况，写道：“某月日，迁神龛于曹溪，安坐于某所。”当时，南华寺修建了灵照塔专为存放“六祖真身”像用。充分反映了“六祖真身”从一开始就得很好保存和供养。《唐大和尚东征传》书中记载：唐鉴真大和尚东渡时，于天宝九年（公元年），从海南岛北上返回扬州，途经韶州时，专门到韶州法泉寺（今南华寺），拜见“六祖真身”。唐代诗人张乔写有《赠仰山禅师归曹溪》诗中写道：“曹溪松下路，猿鸟重相亲。四海求元理，千峰绕定身。毕花天上坠，灵草雪中春。自惜经行处，焚香礼旧真”记载了“六祖真身”当时的真实情况和深受世人的尊崇。此外，最早记载“六祖真身”保护情况的是《曹溪大师传》一书，详细记载了“六祖真身”的护法和保护。北宋赞宁撰写的《宋高僧传》书中也记载了“六祖真身”得已保存的前因后果，并记载了六祖圆寂后，为六祖塑身的是西蜀人（今四川）方辩和尚。《六祖坛经》中也记载了将“六祖真身”确定为南华寺镇山之宝，“永镇宝林道场”的明确寺规。

宋代赞宁《宋高僧传》记载：五代南汉刘氏，“每遇上元烧灯，迁六祖真身入城，为民祈福。”宋《五灯会元》记载，北宋初年残匪兵乱，“师之塔庙，鞠为煨烬，而在塔中的‘六祖真身’，为守塔寺僧保护一无所损。”到了宋太宗时，又重建七层新塔，命为“大鉴真空禅师太平兴国之塔。”宋仁宗天圣十年（公元年），又“具安兴，迁师‘真身’及衣钵入大内供养。”到了元朝，皇帝还专门下了两道圣旨，免除南华寺差役，保护南华禅寺。

明代时，对南华寺和“六祖真身”的保护更为重视，明嘉靖二十五年（公元年）至二十九年（公元年），陈大纶任韶州知府，他十分重视韶州文物古迹的保护，多次到南华寺参拜“六祖真身”，并捐款修缮南华寺。明代著名理学家、诗人湛若水到韶州游览南华寺时，参拜了“六祖真身”，写下了一首《谒六祖真身》的名诗，诗中写道：“大师天所生，灵境地所启”、“草木皆佛性，云日超定慧。”“应变意弥定，到寺心颇动”，对六祖慧能禅宗的“顿悟法门”很是钦佩。明代军事家袁崇煥，在他落职忧伤，怀着壮志难酬的心情，返回岭南故乡东莞时，途经韶州专门前往南华寺拜谒“六祖真身”，写下了一首著名的《游曹溪参六祖》的长诗，诗中写道：“我来礼金身，恍惚旧眷属。”“愿师大慈悲，更与同人勖”。写出了他参拜“六祖真身”后的人生感悟。从以上几位明代诗人参拜“六祖真身”诗中，不难看出明代时“六祖真身”的广泛影响和护法保护。除此之外，明代四大高僧之一的德清和尚（憨山大师）是护法保护“六祖真身”的主要人物之一。据《南华史略》记载，德清和尚一生道路坎坷，但他传播六祖禅宗文化的意志始终如一。明万历二十八年（年）秋，南韶长官祝公请德清和尚入曹溪，

当时的南华历经战乱，寺庙破落已久，德清到寺后，选僧受戒，设立僧学，订立清规，历经一年时间，使南华祖庭百废俱兴。明万历三十一年（年），德清和尚被人诬陷，直到万历三十九年（年），朝廷大敕，德清和尚才得以重回曹溪，他四处化缘，采运木材，修复大殿，又有僧人诬陷他私吞财物时，他仍然为众讲经，后因病辞去南华寺住持。明天启二年（年），德清和尚再受寺僧之邀请回归南华，弘扬六祖禅宗佛法。次年十月十一日，78岁高龄的德清法师在南华寺圆寂，众寺僧念他守护南华祖庭德高望重，弟子们将他遗体制成肉身菩萨升座，供奉在“六祖真身”旁（即今天所见的憨山大师真像）。因他为护法保护南华寺及“六祖真身”作出重要贡献，后世尊其为“南华中兴之祖”。

清代时，保护修缮南华祖庭的主要有清顺治四年（年）的实心禅师，他大动土木，主持修葺大雄宝殿；清顺治十年（年），心照和尚主持重建方丈室；清康熙七年（），平南王尚可喜护法南华，邀请雪槱禅师住持南华寺，鼎新曹溪寺宇，保护“六祖真身”，并与韶州知府马元，重修《曹溪志》，传承禅宗法脉。

民国时期，早在孙中山北伐时，孙中山与夫人宋庆龄到南华寺游览，并捐款给南华寺，嘱咐寺僧要保护好寺内文物。民国七年（年）7月，李根源任粤赣湘边军务督办兼滇军总司令、陕西省长，驻扎韶关时，李根源数次到南华寺游览，并带头捐款修缮南华寺庙等。年，李汉魂将军任广东西北区绥靖委员，率部驻扎韶关，多次到南华寺，见寺庙荒芜，殿宇破漏，带头倡议筹集经费修缮保护寺宇，并成立“重修南华禅寺筹备会”，发动李宗仁、陈济棠、余汉谋等人参与南华寺修缮工作，并联络迎取虚云老和尚从福建来南华寺住持。虚云和尚到南华寺后十年营南华，为护法传承祖脉，修缮南华寺做了十件大事。随后又有本煥和尚、惟因和尚、佛源和尚等几十年来为护法和保护南华祖庭及“六祖真身”，贡献了毕生精力。

新中国成立后，除地方政府注重保护南华寺和“六祖真身”像外，佛源和尚保护“六祖真身”功不可没。据《南华史略》记载，“文化大革命”中，造反派押六祖，憨山，丹田真身像至韶关游行，还破坏“六祖真身”像，是佛源和尚冒死收祖师灵骨，藏于后山九龙泉侧树下，后又修复“六祖真身”供奉。年，佛源和尚赴北京中国佛学院讲学时，拜会了中国佛教协会会长赵朴初，将南华寺“六祖真身”的保护问题汇报后，引起了赵朴初的重视，赵老即刻致函给当时的广东省委书记，书记立即派要员到曹溪南华寺，协助佛源和尚恢复“六祖真身”像的供奉。年2月10日，时任中共中央总书记的胡耀邦到南华寺游览；年3月10日，中国佛教协会长赵朴初到南华寺视察，都亲自作出指示，要保护好南华寺文物古迹和“六祖真身”。赵朴初先生还写诗赞扬：“十方翘首宗风振，第一功臣在树人”表扬寺僧对“六祖真身”的护法保护所做出的贡献。如今“六祖真身”已是南华寺镇寺之宝，每年吸引接待几十万海内外信众和游客前来礼拜。南华寺已成为闻名海内外的禅宗祖庭，和凝聚海内外广大游客的向往圣地。（摄影：肖建）