舍利子这个词，最初是从印度的梵文中音译过来的。具有圆满功德的佛教高僧，以及普通的佛教徒在圆寂之后，有的会进行火化，这些僧人火化之后遗留下来的东西，统统都叫舍利，就连生前曾经穿过的衣服，佩戴过的饰品，也被归入了舍利的范畴。舍利这两个字在梵文中的本意是指“遗留下来的”。至于舍利子，则是指僧人火化后遗留下来的精华。因此，像遗物这类东西，就不属于舍利子了。

历史上关于舍利子最早的记载，也是最珍贵的舍利子，就是佛陀释迦牟尼的舍利子。在印度古籍《薄伽梵歌》中记载说：“佛尊（释迦牟尼）圆寂前，特意叫来自己的八位最喜爱的弟子，嘱咐他们，自己死后将会化为颗形态各异的佛舍利子，他们每人要取其中的颗，掩埋到当时印度的七大敕拉（类似于地方性佛教中心）的主塔之下，最后的颗佛舍利子，留在自己圆寂的地方，如果今后其它地方需要自己这些舍利子，就送出去。”

众所周知的是，中国在一九七零年的甘露寺墓穴考古中，发现了许多舍利子，其中有十一颗被确定为释迦牟尼佛的舍利子。这十一颗舍利子是在佛教传入中国时，从印度带入中国的。中国古代也有不少高僧，例如著名的六祖慧能大师。六祖慧能圆寂之后，真身数年之内不腐，最后，新州国恩寺慧能的徒弟遵照他的遗愿，没有将大师火化，而是按照他圆寂时的坐像，保留了慧能大师的真身舍利。慧能大师至今已经入灭多年了，但是他的真身舍利，依然在南华禅寺中保存完好。从某种角度看，慧能大师的舍利子才是最大和最完整的。

那么，舍利子难道只有高僧被火化后才会出现吗？其实并非如此。任何一位僧人，或者任何一位逝者，即便他不是佛教中人，在被火化后，都会有遗骨，只是这些遗骨在佛教之外，被称作遗骨，而在佛教之内则被称作舍利子。因此，舍利以及舍利子，绝不是什么高僧才能拥有的特殊遗物。例如，《南史》中记载说，梁武帝时期，曾经有一次改建长干寺的一座佛塔。在佛塔底部发现了数千枚舍利子，这些舍利子就不是什么高僧的遗物，当时凡是佛教徒被火化后，遗留下来的舍利子都可以放在这座佛塔之下。当然，其中也有一些修行比较高的佛教中人，这些佛教徒们希望自己死后的遗物，还能和自己的同宗们放在一起，永不分离。

舍利子在历史上曾经一直像谜团一样，让许多人迷惑不解。佛教高僧火化之后留下的舍利子中，有一些五彩斑斓的、类似于珠宝一样的东西，也被称作舍利子，因此许多人认为必定是这些高僧有过人之处，所以火化后才会留下这种与凡人不同的东西。这种说法在历史上广为流传，而且逐渐还演变得非常具有神秘色彩。例如，许多人认为，这些高僧在圆寂之后，已经转世，进入轮回，再次降入人间。如果他们的舍利子被保存下来，那么他们转世的人在长大之后，是能够知道自己的前生之事的，也是能够找到自己的前生舍利子的。

实际上，佛教徒留下的舍利子，的确与普通人有一些不同，但也并没有发生什么玄妙的事情。因为舍利子的成分和构成，实际上早已经被科学解释过了，其形成原理，也是有科学依据的。由于佛教徒长期素食，导致体内积累了数量巨大的纤维素，在这些长期素食的僧人被火化后，他们的骨骼成分和含量，与普通人稍有不同，例如，僧人骨骼纤维素中，碳含量就要远远高于普通人，而一般用于焚烧的火焰温度，在度到度之间，天然纤维的熔点，在度到度之间，因此，人体内一些骨骼中的纤维，是无法被熔化的，所以就保留了下来。至于那些五彩缤纷的舍利子，则都是一些珠宝玉石。佛教徒将这些珠宝玉石与舍利子放在一起，以彰显舍利子的珍贵。释迦牟尼佛的舍利子，就是佛骨，并没有什么珠宝玉石在里面。