净土宗是中国佛教宗派，因专修往生阿弥陀佛净土法门，故名。该宗教义简单，主要宗旨是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，往生极乐净土。该宗由于修行方法简便，人人都能做到，故自中唐以后广泛流行。宋明以后与禅宗融合，其他如律宗、天台宗、华严宗等，也都兼修念佛法门。同时又很快普及于一般社会，有所谓“家家弥陀佛”的说法，一直流传至今。净土思想渊源于印度。东汉时净土经典开始传入中国，于是中国出现净土崇拜。大致曾分为弥勒净土和弥陀净土两种，弥勒净土信仰由道安首创，盛行于北魏，梁齐间还有所闻，不久即衰。弥陀净土信仰一般认为始于东晋慧远。此后，又有昙鸾、道绰。唐代名僧善导大弘净土，对净土宗贡献最大，被认为是净土宗的实际创始人。他继承昙鸾、道绰，集中国净土学说与行仪之大成，使净土宗具有完整的教派形态，风行于天下。

中国的净土十三祖说尊之为第二祖（初祖东林慧远、二祖光明善导、三祖般舟承远、四祖竹林法照、五祖乌龙少康、六祖永明延寿、七祖昭庆省常、八祖云栖莲池、九祖灵峰蕅益、十祖普仁截流、十一祖梵天省庵、十二祖资福彻悟、十三祖灵岩印光），国外净土宗及净土真宗尊之为中国净土第三祖（即三国七祖说：印度有二位祖师：龙树菩萨、天亲菩萨，中国有三位祖师，昙鸾大师、道绰大师、善导大师，日本有二位祖师，源信大师，法然上人）。

善导(年—年)，俗姓朱，《新修往生传》说为临淄(今山东淄博临淄)人，《往生西方净土瑞应传》则说是泗州(今江苏宿迁县)人。从小开始，善导就在密州（在今山东省诸城县）拜明胜为师，出家为僧。平时，他最爱的佛教经书，就是《法华经》、《维摩洁经》和《观无量寿经》，尤其是《观无量寿经》，是他受戒后经常研读并且最为崇拜的佛经。他经常与妙开律师共研《观无量寿经》，觉得只此观念法门最易超脱，其他行业迂僻难行，便修习十六观。后来，善导因为钦慕东晋慧远结社念佛的风范，便仆仆风尘，来到庐山参拜。唐太宗贞观十五年（年），他听说有个名叫道绰的高僧在西河(西河郡，郡治今山西省介休市)弘传净业，便又不辞千里，来到并州（今山西省太原市）石壁山玄中寺（时属西河郡汶水）叩访。其时正值严冬，旅途艰苦，年届八十的道绰悯他远来，即授以《观无量寿经》奥义。五年后，贞观十九年(年)，道绰入寂。善导告别玄中寺，来到京城长安，时年三十三岁。在长安先住在终南山的悟真寺，后移住香积寺，常在光明寺说法，晚年住过实际寺，到处弘传净土法门，普度芸芸众生。在长安期间，他广行教化，把所得布施净财，书写了几万卷《阿弥陀经》，并画《净土变相》图三百壁。近代新疆吐峪沟高昌故址出土的文物里，就曾发现当年善导所写《阿弥陀经》残片，经末题为：“愿生比丘善导愿写。”

平时，善导生活节俭，戒律精严。他经常合掌胡跪，一心念佛，有时一念就是几个小时，非精疲力竭，不肯罢休。据说当时人们看到他念佛，每念一声，总有光明从嘴巴里闪将出来，百声千声，都是这样。为此信徒们都称他为“光明和尚”。他喜欢独自行动，外出从不和别人相伴，唯恐和别人行路谈话妨修净业。他远避名利，不受供养。好衣美食，都送大厨供养大众，自己只吃些粗茶淡饭来维持生命。施主所布施的财物，全用来修复破败寺院、旧砖塔，从不占一丝一毫。除了洗澡之外，不脱三衣。三十余年不更换住所，不看女人，也不受沙弥礼拜。衣服和饮食器具也从来不让别人持洗。他待人宽恕慈爱，虔心化导，京华诸州僧尼士女，有的专诚求教，有的参加他的道场学习，他都热心的给以解答指点。

善导在艺术上有着相当的造诣。他才华横溢，多才多艺，画净土变相三百余壁。又擅长造像艺术，唐高宗在洛阳龙门建造奉先寺时，特地敕他督造从北魏以来所凿最为巨大的卢舍那佛石像。据《河洛上都龙门山之阳大卢舍那佛像龛记》(简称《奉先寺像龛记》)称，皇后武氏(武则天)曾捐助脂粉钱两万贯，并率朝臣参加卢舍那佛之开光法会。善导倾文采风流于宗教情操，希望世界化为莲花，众生毕竟清净。像他这样具有高超文学艺术才华的僧人，自古以来是少有的。

唐高宗永隆二年（年），年已六十九岁的善导，攀上寺中柳树，摔跌西归。（有关善导大师示寂的记载，于多部史籍中存有多种说法。据《佛祖统纪.乐邦文类》记述：“（善导）忽一日谓人曰：“此身可厌，吾将西归”。乃登寺前柳树向西祝曰：‘愿佛接我，菩萨助我，令我不失正念，不存恐惧，得生安养’。言已投身而逝”。另据元代优昙普度所著《莲宗宝鉴》卷四云：善导大师

“（善导）乃登所居寺前柳树西向愿曰......,愿毕于其树上端身立化”。又据《香光阁随笔》所记“（善导）忽示微疾，掩屋怡然而逝，春秋六十九，时维高宗永隆二年（）三月十四日”。从以上这些史料来看，大师的示寂，显然存有异说，并且颇有出入。然而从中皆可明见大师自知时至，预期往生的同一迹象。前者所记“师谓人曰，吾将西归”，已明西意与去向；次者记的自登柳树端身立化，正是往生之瑞相；后者，于示寂前，正在所住寺院中画净土变相，忽催令速成就，问其缘故，答言：“吾将西归，可住两三夕而已”。由此可见大师修持净土法门的功夫，的确非同寻常，难以思议。而且往生之后“身体柔软，容光如常，异香音乐，久而方歇”，此正是决定往生的瑞迹。）大师寂后，其弟子怀恽等，将大师的遗骸埋葬在长安终南山麓神禾原，立灵塔名崇灵塔，并于塔旁建寺名香积寺，作为永志之所。唐高宗以师念佛口出光明，神异无比，故赐额为“光明寺”，后世学人也因而称师为“光明和尚”，尊为“弥陀化身”，所弘法脉被称为善导流或善导系。

善导大师的著作，现存五部九卷：《观无量寿佛经疏》四卷，《净土法事赞》二卷，《观念法门》十一卷，《般舟赞》一卷，《往生礼赞偈》一卷。其中《观无量寿佛经疏》又叫《观经四帖疏》，此书在八世纪时传进日本，日本高僧法然（源空）按照经义，创日本净土宗。由此，善导成了日本净土宗的高祖。

大师处世为人师表，上受帝王之尊崇，下为世人所敬仰。据《佛祖统纪.卷廿六.净土立教志》记言：宋代时宗晓，择取宋前不同年代修持得力，盛弘净土法门的高僧大德共七人，立为莲宗七祖，将大师列于庐山慧远大师之次，列为莲宗二祖。而净土教法传到日本后，日本净宗更尊称大师为“高祖”、“宗家”等。并有奉阿弥陀佛为初祖，善导为二祖，法然上人（日僧）为三祖的说法，诚乃推崇之至。然若了知善导大师之生平事迹者，皆谓名至实归。

年5月14日，中国佛教协会与日本净土宗，云集两国僧徒，在长安香积寺举行了盛大法会，纪念远祭善导大师圆寂一千三百年。

善导大师对净宗的贡献是巨大而且显著的。早期庐山慧远，及其以下弘传净土法门的先贤大德,大都首崇“观相念佛”；到了昙鸾大师便有了“观相”与“称名”并行的趋势；经道绰大师以至善导大师，则侧重于“称名”一门。善导大师把修行分为正、杂二行，正行是专依净土经典而修的行业，杂行则是其余的诸善万行。主张修学净土法门应当彼杂行修正行。而正行又分为正业与助业二种，在《观经疏》卷四中分析得十分清楚。其中称名正行属于正业，其余读诵、观察、礼拜、赞叹供养等行皆属助业，提倡主修正业，旁修助业。一心专念阿弥陀佛的名号，念念不彼，只以往生净土为期。这种富有见地的主张与见解，深得净业学者的认同。善导大师之后的莲宗诸祖，虽于弘法布教，领众熏修时所采取的方式互不雷同，然都同遵此旨，首弘持名念佛。 　　

善导大师的净土学说，主要体现在他提出的阿弥陀佛是报身佛，弥陀净土是报土，而凡夫之辈了凡即可得生报土的这些理论上。他充分地发挥了净土立教的本旨，提倡凡夫众生只要能具备往生的正因（即具足“三心”和起行、作业）便可仗佛愿力得生极乐。所谓三心即是至诚心，深心与回向发愿心，合称安心；起行就是起身、口、意三业之行。身拜弥陀，口称弥陀，意观弥陀及净土庄严；作业是依四种法修持净业，即恭敬修（恭敬虔诚地修）、无余修（专修称名、专想净土），无间修（心行相续无有间断），长时修（心行不退，毕生相继）。由此建立了净土教法的严谨体系，可以说大师在这方面算得上是净土理论的集大成者，一位典型的代表性人物。 　　

大师从最初的依《观经》行观相念佛到依《无量寿经》行持名念佛，这是他在修净土法门过程中一种质的飞跃，同时也是一种境界的提升。他在《观经疏》卷三中云：“自余众行，虽名为善，若比念佛者，全非比较也。”并且道出了“释迦所以兴出世，唯说弥陀本愿海”这冠古绝今的至佳名言。本着这种理念，他曾作劝世偈曰：“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟，假绕金玉满堂，岂免衰残病苦。任汝千般快乐，无常终是到来，唯有径路修行，但念阿弥陀佛”。 　　

无论从大师的净土思想而言，还是从他的实践修行来说，大师始终都在努力树立净土教法在中国佛教中的地位。而他的言传与身教，对后世修学净土法门的学人与行者，影响是极为深远的。他的净土理论及其对净土宗的贡献，乃至对后世的影响，实在无法以此粗笔敝文给予全面的讲述。唯能略其身世及有关事迹，让我们共同来了解这位杰出的莲宗祖师，并藉此深表衷心的景仰之情。 　　

诗曰：

念佛长安化盛行，一声出口一光明。 　　

写经绘画难思议，无尽资粮助往生。