鸠摩罗什尚未来到中国以前，中国佛教初期最伟大的译经家就是竺法护。大乘佛教最重要的经典《法华经》，即竺法护以《正法华经》为题译出，而流布于世。

竺法护，梵名昙摩罗刹，法护是昙摩罗刹的意译。祖先本是月支人，故姓支氏。世代侨居于敦煌郡(郡治在今甘肃敦煌市西)，8岁出家，拜外国沙门竺高座为师，按当时习俗从师姓，故又姓竺。

竺法护天资很高，博闻强记，笃志好学，所以日诵万言，过目能解。治学专精勤苦，万里寻师，除了努力学习佛典经、律、论三藏外，还博览各种世俗书籍，一心扑在学问上，把常人关心的名利、毁誉置之脑后。

西晋武帝之时，竺法护正当盛年，经过多年的刻苦学习，已经是一位颇有成就的佛教学者。但他看到当时佛教界的状况，比较偏重寺庙图像，佛教经典的介绍却还很不够，佛徒行事还没有完全摆脱汉代以来方技道术的影响，便慨然立下宏愿，要以毕生之力推动佛教大法的弘扬，于是跟随老师〔竺高座,印度大德〕至西域游历，决心把西域各国的重要佛典都带归中华，让它们广为传播。

竺法护在西域各国留居多年，遍学了36种语言文字，都做到通晓其音义、字体。同时搜集了大量的梵经，满载回国。并且抓紧时间，从敦煌向长安的路途中便开始了译经工作。此后孜孜所务，唯以宏通为业，终身写译，劳不告倦，总计译出经、论余部，多卷，成为中国自有佛法以来，至两晋时期为止，译经数量最多的一位大师。

竺法护的译经，还以种类齐全、影响广泛、深远著称。通常把大乘佛经分为般若、宝积、大集、华严、涅槃五大部，竺法护对这五部都有翻译，如属于般若部的有《光赞般若经》，宝积部的有《普门经》、《密迹经》、《离垢施女经》，大集部的有《宝女经》、《宝结经》、《大哀经》，华严部的有《渐备一切经》、《度世品经》、《如来兴显经》，涅槃部的有《方等泥洹经》，等等。这些经典译出后，受到中国佛教界的重视，成为晋代佛教的要籍。晋代的著名佛教学者如慧观、僧睿、支愍度、支道林、道安等，都曾花费巨大精力加以注疏，讲论。其中如道安，得到法护译的《光赞般若经》后，如获至宝，著有《光赞析中解》、《光赞妙解》、《合放光光赞略解》等书，反复加以研究和阐发。十六国时的释昙影，也以善讲法护译的《正法华经》和《光赞般若》名家，“每法轮一转，辄道俗千数”。由此不难看出，竺法护的译经事业对于大乘佛学的兴盛起了多么重大的作用。

法护精通华文和多种西域语言，对他的翻译带来很多便利条件，但他并不因此而对译事掉以轻心。相反的，他在各处译经都组织了精干的班子，很注意发挥助手的作用。长安是他译经最多的地方，他在长安的译经班子有聂承远、张仕明、张仲政等人参加，其中聂承远是法护最得力的助手，“明练有才理，笃志法务”，即有才干而又对佛教很热诚，帮助法护参正辞义，整理成文，有时还担任“执笔承旨”的工作，翻译时法护口授，由承远笔录成文，使译经工作进行得又快又好。聂承远的儿子聂道真，也善文辞，且懂梵语，也曾与其父一起担当法护译经的笔受者。法护死后，聂道真还曾独自译经，并曾将法护的译经编成目录。

竺法护物色的译经助手都是有才能、有作为的人，当然，他们的成就，也是法护通过译经的实践认真加以培养的结果。法护译经有两个重要特点，一是具有鲜明的务实精神，他对翻译工作的全过程“事事周密”，翻译中贯彻忠于原著的精神，“言准天竺、事不加饰”，却又不厌其详，一改过去译人随意删略的偏向，所以译出的作品实而不华，具有长期的生命力。译经助手们在法护这样的作风熏陶下，自然容易养成认真、执著、忠于事业的品格，而各自对于弘扬佛法作出贡献。二是将译经与讲授相结合。法护在晋武帝末年，在长安青门外创立一座寺院，译经之余，精勤行道。于是德化四布，声盖远近，僧徒千数，咸来宗奉。这么多的僧徒，主要就是来听法护讲授新译出的经典要义的。例如太康七年(年)，法护在长安译出了《正法华经》，是《法华》在中国最初的全译本。译本校订完毕后，法护就向一些学徒“口校诂训，讲出深义”；又举行檀施大会，向广大听众日夜讲说。

由于竺法护译出大量重要经典，也由于他把译经与讲经密切结合，他自然而然成为一时佛学界巨擘，生前享有广大的信众，死后长为后学宗仰。东晋高僧道安曾说：“护公，菩萨人也。寻其余音遗迹，使人仰之弥远。夫诸《方等》、《无生》、诸《三昧》经类，多此公所出，真众生之冥梯。”法护受到如此高的评价，在两晋之际的佛教界罕有其匹。自晋武泰始二年〔年〕至孝怀帝永嘉二年〔年〕,其间四十多年的时间,全部精力用在佛教翻译上。竺法护的译籍以般若为主,般若学与道学有其相似之所,如般若提出的“性空”,就是道家所说的“无”,般若所说的“无相无生”,与道家“无为、无名”相类。魏晋时期玄学盛行,以般若说为基本内容的大乘空宗,因思想上与玄学有如此相似之处,因而得到迅速的传播和发展。

竺法护的晚年，遇上了北方几个少数民族进入中原建立政权的社会动乱，他带领门徒，匆忙离开长安避乱东下，至渑池(在今河南渑池县西)得病而死，享年78岁。

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